Britu miljardiera Ričarda Brensona komerciālo kosmosa lidojumu projekts ir vienu soli tuvāk tūristu pārvadāšanai jau sākot ar nākošo gadu, raksta Los Angeles Times.
Pirmo reizi izmēģinājumu laikā Virgin Galactics kosmosa kuģis, kuram dots nosaukums SpaceShip Two, izvietoja savu dubultasti tādā stāvoklī, kas ļauj kosmosa kuģim droši atgriezties Zemes atmosfērā. Šāds astes izvietojums ir nepieciešams, lai samazinātu berzi, kas rodas kuģim ieejot planētas atmosfērā.
Kosmosa kuģu atgriešanās zemes atmosfērā tiek uzskatīta par bīstamāko lidojumu fāzi – ceļojot cauri atmosfērai, kosmosa kuģa uzkarst līdz milzīgai temperatūrai un var sadegt. Piemēram, 2003. gada februārī tādā veidā gāja bojā ASV kosmoplāns Columbia, liekot amerikāņiem pakāpeniski atteikties no kosmoplānu izmantošanas.
Pārbaudes lidojums notika trešdienas rītā (pēc ASV laika), īsi pēc saullēkta. Kosmosa kuģis pacēlās gaisā no Mohaves tuksneša. SpaceShip Two tika nogādāts 50 tūkstošu pēdu (ap 15 kilometri) augstumā, no kurienes tas tika palaists brīvā kritienā. Kritiena laikā pilots pagrieza asti 65 grādu leņķī pret centrālo fizelāžu radot aerodinamisko pretestību, kas samazināja krišanas tempu. Apmēram 33 tūkstošu pēdu (10 km) augstumā kuģis tika atgriezts normālā, planēšanas režīmā un pēc tam nolaidās uz zemes.
Revolucionāro astes sistēmu ir izstrādājusi kompānija Scaled Composites, kuras vadītājs ir slavenais inženieris Bērts Routans (Burt Rutan). Inženiera sasniegumu sarakstā ir tādu lidaparātu izstrāde kā Rutan Voyager, kas 1986. gadā spēja aplidot ap zemeslodi ne reizi nenolaižoties, lai papildus uzpildītu degvielu.
Jau rakstīts, ka Virgin Galactic cer pāris gadu laikā ar Space Ship Two nogādāt kosmosā jau pirmos tūristus. Paredzēts, ka lidaparāts spēs pacelties 360 tūkstošu pēdu (aptuveni 110 kilometri) augstumā. Pasažieri piecas minūtes varēs izbaudīt bezsvara stāvokli.
Lai kosmosa lidaparāts paceltos no zemes, to vispirms 50 tūkstošu pēdu (aptuveni 15 kilometri) augstumā nogādās speciāla lidmašīna (WhiteKnight 2), no kurienes pēc tam SpaceShip Two uzsāks savu kosmosa ceļojumu, sasniedzot ātrumu 2,5 tūktošus jūdžu (aptuveni 4 tūkstoši kilometru) stundā.
Speciāli šiem lidojumiem Ņūmeksikā tiek celta pasaulē pirmā civilā kosmosa kuģu osta – Spaceport America.